Si stima che le biomasse e i loro derivati possano coprire entro il 2020 il 15% della richiesta energetica dei paesi industrializzati. Anche in Italia si prospetta un incremento compreso tra il 13 e il 25% annuo al 2010.

Può essere definita biomassa ogni sostanza che direttamente o indirettamente deriva dalla fotosintesi clorofilliana, ovvero una quantità eterogenea di sostanze organiche. Per bio-combustibili si intendono, invece, i combustibili solidi, liquidi o gassosi derivati direttamente dalle biomasse (es. legna da ardere) od ottenuti a seguito di un processo di trasformazione strutturale del materiale organico. Biomasse, biogas e biocombustibili rappresentano una fonte di energia pulita ad elevatissimo potenziale di crescita in Italia per la loro capacità di integrarsi e ottimizzare i processi produttivi dei comparti agro–alimentare, agro–industriale, zootecnici e della filiera dei rifiuti.  La produzione energetica può, inoltre, generare una nuova ed importante voce di reddito per le aziende che operano in questi campi, riducendo fortemente le problematiche legate allo smaltimento dei residui di processo e all’inquinamento.
Notevoli risultano anche le applicazioni nel settore residenziale e dei trasporti, ed elevati i benefici di carattere economico e ambientale.